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自20世纪初，卡尔·兰德斯坦纳最先揭开了输血死亡之谜，发现了人体血液中红细胞上所含两种不同的抗原物质而分A、B、O、AB四种血型，即ABO血型系统后，这位奥地利病理学家并未满足于这一成就，继续努力攀登新的高峰。
1940年，他做了一项令人信服的实验：把一种叫恒河猴(Rhesusmonkey)的动物的红细胞注入到豚鼠体内，会使豚鼠产生免疫反应。实验表明在恒河猴和大部分人的红细胞中存在着一种相应的抗原，称之为Rh因子，凡是有这个因子的，谓Rh阳性，反之则为Rh阴性。
事有凑巧，当时有位叫莱文的医生遇到一名产后大出血的急诊女病人，该妇女为O型血，输用她丈夫同为O型的血液后，发生了严重的溶血性输血反应，女病人差点送命。这时他们怀疑除了ABO血型之外，是否还有其他血型存在。正巧兰德斯坦纳等人宣布，又发现了一个新的血型。
果然，他们使用抗Rh检查发现：女病人的红细胞不被抗Rh凝集，称之为Rh阴性；而她的丈夫的红细胞则被抗Rh凝集，称为Rh阳性。而且意外地发现，该病人的血清能凝集她丈夫的红细胞，也存在有抗Rh抗体。Rh血型就这样被发现和证实了它在临床输血中的重要性。
由此可见，A、B、O、AB血型的人，包含着Rh阳性和Rh阴性两种类型。在我国汉族人中，绝大多数为Rh阳性，只有不到1%为Rh阴性。以普通人口A、B、O、AB血型比例为3：3：3：1计算，大约每833个人中有1个A(或B、O)型Rh阴性的人，每2500人中有1个AB型Rh阴性的人。所以“Rh阴性要几万人中才能找到一个”实为误传。
临床表明，Rh阴性的血液可以输给Rh阳性的人，但反过来输是危险的，容易引起像上述病人那样的凝集反应。
特别值得一提的是女性患者输血前，一定要检测Rh血型，尤其是未育的妇女。因为一旦Rh阴性的妇女输了Rh阳性血后，就有可能导致妊娠后母子血型不合而危及生命安全。
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