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斯坦福大学医学院的研究者认为，白血病患者表达出更高的肿瘤干细胞基因水平，与表达较低基因水平的患者相比，其病后的状况要更加糟糕。 该发现首次揭示了肿瘤干细胞的假设-部分肿瘤来自于，并受供于一小撮自我更新细胞。该假设可预测病患的病况及有益于改善临床治疗。
助理研究员Ash Alizadeh医学博士认为，如果我们不能对这些抵制化疗的自我更新细胞进行有效的治疗，病人的病情很可能会复发。此外，尽管很多的实验室证据支持该概念，临床证据则认为目前肿瘤干细胞的假设正在淡化。
Alizadeh是该研究的联合作者，发表在12月22日的Journal of the American Medical Association上。高级研究员Andrew Gentles博士是该项研究的第一作者。研究人员对正在荷兰、德国、日本及美国治疗中心里1000多名患有急性髓系白血病(acute myeloid leukemia，简称AML)的患者进行回顾性分析。
肿瘤干细胞的假设已经获得越来越多的肯定，全世界研究者已证实了在该类顽固的血液肿瘤中的亚细胞群，此类肿瘤抵制治疗，并且在动物模型上出现病症复发的症状。很多人认为为了治疗的完整性，必须根除这些干细胞。
Majeti和Alizadeh博士表示在肿瘤干细胞表面发现的蛋白质CD47与另一种抗体结合，能够清除实验小鼠体内的非霍奇金淋巴瘤。CD47可发出一种被称为"不要吃掉我"的信号，可保护细胞不被免疫系统清除，该信号也发现在其他肿瘤的干细胞上。在人体中，针对类似结合抗体治疗的最终测试研究正在进行中。
在该项研究中，研究者非常有兴趣了解，白血病干细胞是否在急性髓系白血病中发挥类似的重要作用。AML是在成人身上产生的一种急性血液肿瘤。
在过去的四十年里，我们对于治疗AML做出的进步非常少，我们仍旧使用相同的药物和治疗，有 70%患有AML的病人都在确诊后五年死亡。
研究组使用两种细胞表面标识以确认白血病干细胞，可将这些细胞从来自七名患者体内的肿瘤样本中分离出来。他们随后将干细胞整个基因表达模式与肿瘤的其他细胞相比较，以确认52个基因的表达在肿瘤干细胞与非干细胞间的差异。
有趣的是，基因表达模式与那些在正常的血液干细胞中发现的模式相类似，正常的血液干细胞会产生血液细胞和免疫系统。这种类似性暗示了肿瘤干细胞不仅能自我更新，并且他们像正常干细胞那样在需要时候才进行分化。难得的分化可能是肿瘤干细胞脱离许多那些针对迅速分化细胞的传统治疗方法的途径之一。
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