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很多人习惯将抗菌药称为消炎药。严格讲，消炎药和抗菌药是两类不同的药物。消炎药（又称抗炎药）是指能抑制人体炎症反应如红、肿、热、痛的药物。抗炎药主要有两类，一类是非甾体类抗炎药，如阿司匹林、布洛芬、双氯芬酸钠等；另一类是甾体类抗炎药，就是我们常说的激素，如地塞米松、强的松等。
抗炎药多用于非感染性炎症
抗炎药能够缓解、抑制炎症症状，但不能根除引起炎症的病因。它们是直接针对炎症的，是对症治疗。抗炎药多用于非感染性的炎症，如风湿性关节炎、过敏性鼻炎、强直性脊柱炎、日光性皮炎、大多数肋软骨炎等。当机体发生细菌感染后，体内也会产生免疫反应，除感染部位出现红、肿、热、痛等表现外，还会有发烧、白细胞增多，需使用抗菌药来杀灭病原微生物。抗菌药不是直接针对炎症来发挥作用的，而是针对引起炎症的微生物。抗菌药多用于感染性炎症，如化脓性扁桃体炎、伤口感染、大部分肺炎等。
有炎症不一定要用抗菌药
炎症是指器官或组织受到某种病因侵袭后，引起组织的充血、水肿和炎症细胞浸润或增生，被累及的器官或组织发生局部或全身变化，出现红、肿、热、痛等症状。炎症反应是身体的一种自我保护。只有细菌所导致的疾病，或与细菌侵入有关的炎症，才是应用抗菌药的指征。而与细菌无直接关联的炎症，是应用抗菌药的指征。与细菌无直接关联的炎症，如类风湿关节炎、慢性鼻炎等，一般无需使用抗菌药。
不同的抗菌药其抗菌谱不同，在人体内的代谢过程不同，对人体的毒性也不同。因此，选用抗菌药时应因病、因人而异，千万不可乱用。否则的话，轻则浪费药物资源，重则贻误治疗，发生毒性反应。
感冒时不能使用抗菌药
最常见的不合理应用抗菌药的情况就是感冒使用抗菌药。引起感冒的病原体主要是病毒，而不是细菌。患感冒后一般不需要服用抗菌药物，只要加强护理，注意休息，多喝开水，通常会很快恢复健康。如果感冒合并细菌性感染，有明确的并发感染指征；服用抗病毒药物后仍不退热；血象检查白细胞总数明显增高；出现化脓性扁桃体炎、气管炎或肺炎征兆者，这时一般需应用足量的抗菌药物进行治疗。
另外一个不合理应用抗菌药的情况是腹泻使用抗菌药。腹泻未必全是细菌感染所致，如腹部受凉引起肠蠕动加快，食物过敏引起的变态反应等，诸如此类的腹泻并不是细菌感染所致。还有些腹泻，如婴幼儿秋冬季腹泻和夏季流行性腹泻系病毒感染所引起，而霉菌性肠炎是由霉菌引起。因此腹泻不宜随便用抗菌药。
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