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若令人痛苦的记忆经年不去，或者恐惧的强度远远超过了正常范围，许多心理疾病便会由此而来。在过去的百年中，无数的神经科学和心理学家正逐渐为我们揭开有关恐惧记忆的谜底，并为如何消去不必要的可怕记忆，以及由此而来的对人体健康的负面影响提供蛛丝马迹。 恐惧，成形于千百万年的进化之中，曾是保证我们那些密被长毛的远祖生存、繁殖，并终于足迹遍布全球的法宝。正因为能将恐惧的体验固化在大脑之中，成为牢不可破的记忆，我们的祖先才能“吃一堑、长一智”，面对猛虎长蛇闻风而逃，对有毒的果子敬而远之，并且永远不再重复小时候不知天高地厚的危险游戏。
可是，像这世界上几乎所有事物一样，有着如此重要作用的恐惧记忆，一旦越过边界，对个体来说，却会成为一场灾难。
恐惧是一种条件反射
1920年，美国的约翰霍普金斯医院里，心理学家约翰·华生和他的助手瑞纳迎来了一位只有九个月大的被试。在实验开始的时候，华生和瑞纳向这个被称为“小艾伯特”的男孩子展示了许多东西：小白鼠、兔子、狗、驴子、面具、被烧焦的报纸……而小艾伯特没有对其中的任何一项表现出恐惧的情绪。
当小艾伯特十一个月大的时候，华生和瑞纳将他放在实验桌上，在他身边放上一只小白鼠，并允许他和小老鼠玩耍。可是，每当小艾伯特伸手去触摸老鼠时，华生和瑞纳就在他的脑后用重锤敲响一块悬挂起来的铁块，不出所料，巨大的响声把小艾伯特吓得哇哇大哭。重复数次之后，小艾伯特彻底把原本无害的小白鼠和可怕的巨响联系在一起，以至于只要一看到小白鼠，他就会又哭又闹，并试图远离老鼠。据华生描述，他甚至对一切白色的东西，譬如兔子，都产生了相似的反应，可是他对黑糊糊的木板却没有任何反应。“白色”恐怖，已经深深地印在了小艾伯特的脑海之中。
初一看来，这仿佛没有什么稀奇—连老祖宗都说过“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。但对于科学家来说，这个看来简简单单的案例却相当有趣。那时，巴普洛夫的条件反射理论方兴未艾，小艾伯特的表现告诉心理学家，恐惧记忆，也是一种条件反射。他们很快利用类似的方法，设计出许多“条件性”恐惧实验系统，广泛用于动物与人类被试身上，来研究恐惧记忆。
暴露疗法
小艾伯特在实验完成之后不久就离开了医院，从此华生也与他的家人失去了联系。但华生在事后回忆中曾说，如果有机会找到这个男孩，他还想在他身上做做实验，看能否消除他对小白鼠的恐惧。而这个实验，在四年之后，由被称为“行为疗法之母”的玛丽·琼斯实行了。她的实验对象，是一个三岁的小男孩彼特。她先用相似的实验方法让彼特对兔子产生了恐惧，然后她每次向彼特展示兔子时，都给他一些点心以示奖励，果然随着时间流逝，彼得慢慢忘却了兔子的可怕含义，又变得愿意抚摸兔子了。
事实上，科学家们进一步发现，哪怕并不给予点心，只是简单地反复向被试展示无害的刺激信号（兔子），而不提供恐惧信号（譬如巨响），恐惧的记忆也能逐渐消退—他们无数次在老鼠与人类身上证明了这一点。这种在心理学上称为“恐惧消退”（fear extinction）的理论，也成为了心理医生治疗恐惧症时使用的行为疗法（behavior therapy）中最常用的方法之一—暴露疗法（exposure therapy）。这种疗法将病人逐渐暴露在引起他们恐惧的刺激信号之前，让他们慢慢感受到这些东西的本身并不可怕，从而打破了由见到刺激信号便引起恐惧的链条。
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